非洲南部有个小国，面积跟北京差不多大，人口才120多万。这地方以前叫斯威士兰，2018年改名叫＂斯瓦蒂尼＂。
名字换了，骨子里的东西一点没变。它是非洲大陆上最后一个绝对君主制国家，国王一个人说了算，议会形同虚设。
2026年4月24日，这位国王刚在首都索姆洛洛国家体育场办了一场大型庆典，庆祝自己登基40周年。这位国王叫姆斯瓦蒂三世，1968年出生。
1982年他父亲索布扎二世去世时，他才14岁，大议会就把他选为继承人。1986年4月25日，刚满18岁没几天，他就正式加冕了。
一个少年坐上王位，掌握了这个小国全部权力。行政、立法、司法都归他管，任何人不能起诉他，他还能随时解散议会、撤换官员。
40年过去，权力只大不小。让这个国家频繁出现在国际新闻里的，不光是政治体制，还有一个叫＂乌姆兰加＂的传统仪式，中文一般翻译成＂芦苇节＂。
每年8月底或9月初，数以万计的未婚少女从全国各地赶到王太后的皇家住所卢迪兹尼尼。她们的年龄大多在16到25岁之间，必须通过所谓的＂贞洁测试＂才能参加。
这些姑娘到了之后，要先去指定的地方砍芦苇。一捆捆扛在肩上，徒步送到王太后住处，用来修补皇家院落的芦苇围墙。
干完活还没完，重头戏在后面。她们要穿上传统服饰——珠串项链、蚕茧做的脚铃、短裙，赤裸上身，列成长队，在国王和王室成员面前跳舞唱歌。
国王坐在高处看台上，居高临下，像检阅一样扫视台下。这个仪式据说有几百年历史了，最早跟祈雨和部落团结有关。
但到了后来，性质慢慢变了，变成国王挑选妃子的场合。姆斯瓦蒂三世目前有十几位妻子，不少就是从芦苇节上挑走的。
哪个姑娘被他看中，就会被召入王宫。对当事人来说，这不是一个可以拒绝的＂邀请＂。
2025年的芦苇节，光是游客就来了超过34500人，比2024年多了5.8%。场面确实热闹。
但我们换个角度想想：这些少女里，有多少是自愿来的？在斯威士兰，土地名义上归王室所有，由国王通过各级酋长分配给百姓耕种。
一个家庭能分到多少地、分到什么位置的地，很大程度上取决于你对王室够不够＂忠诚＂。送女儿去芦苇节，就是表忠心的方式之一。
说白了，很多家庭把女儿送去跳舞，不是因为喜欢跳舞，是因为穷。全国三分之一的人口活在世界银行划定的每天2.15美元贫困线以下。
要是女儿被选中进了王宫，家族可能得到土地、职位、经济上的照顾。这是改变命运的一条路，哪怕这条路代价极大。
进了王宫的女子，出行受限、交往受限、言行受限，个人自由基本上就交出去了。讲完选妃，再说说那个刺眼的数字——平均寿命曾经只有35岁。
这不是危言耸听，这个数字的最大推手是艾滋病。斯威士兰1986年报告了第一例艾滋病病例，之后疫情一发不可收拾。
到2016年，15至49岁成年人的感染率高达27.2%，全球最高。大批青壮年倒下，劳动力断层，家庭破碎，孤儿遍地。
整个国家的人均寿命被硬生生拖到了谷底。经过国际社会多年援助，特别是美国总统紧急救援计划（PEPFAR）的持续投入，情况有了明显好转。
自2010年以来，新发感染减少了72%，艾滋病相关死亡下降了55%。平均寿命也从35岁回升到了大约64岁。
这条路走了将近二十年，背后是无数条命换来的。但新的危机又来了。2025年，特朗普政府大幅削减对外援助，PEPFAR资金被砍。
斯威士兰的艾滋病项目一下子失去了20%的经费。在这类国家，美国资金占艾滋病医疗服务支出的50%到80%。
钱一断，检测停了，药供不上了，社区诊所关了门，医护人员丢了工作。联合国艾滋病规划署估计，如果这些项目被永久停止，2025到2029年间可能新增660万例感染，420万人因此死亡。
就在资金告急的当口，姆斯瓦蒂三世的40周年庆典搞得风风光光。政府额外拨了300万美元，国王亲自为新建的豪华国际会议中心揭幕，宴会厅金碧辉煌。
南非总统拉马福萨、博茨瓦纳总统博科、津巴布韦总统姆南加古瓦等都到场祝贺。反对党领导人万迪莱·德卢德卢对媒体批评说，这不过是对稀缺资源的又一次浪费。
庆典前后，还有一件事值得关注。斯威士兰是非洲大陆上唯一和台湾地区保持所谓＂邦交＂的国家。
2026年5月2日，台湾地区领导人赖清德到访斯威士兰。他原计划4月22日出发，但塞舌尔、毛里求斯、马达加斯加在中方合理交涉下撤销了飞越领空许可，行程被迫推迟了十天。
因为跟台湾地区的这层关系，斯威士兰成了唯一被排除在中国市场免关税待遇之外的非洲国家，经济上实打实地在吃亏。有人可能觉得芦苇节和平均寿命是两回事，其实它们是一枚硬币的两面。
王室把大量资源花在维护权威和仪式排场上，基层医疗和教育长期投入不足。国王和他十几位妻子享受专属医疗团队，必要时飞国外看病。
普通村民连抗病毒药都可能断供。这种反差摆在一起看，很难不让人觉得荒唐。
更让人无奈的是，庆典之前，斯威士兰警方被指控捏造罪名拘留民主运动人士，就为了确保庆典不受干扰。2024年6月，两名前国会议员因参与和支持2021年的民主抗议活动，分别被判了25年和18年。
在这个国家，发出不同声音的代价太高了。我们看斯威士兰，看到的是一个被困在矛盾里的小国。
一头是延续了几百年的王权传统和仪式，另一头是21世纪的现实——疾病、贫困、信息流通。年轻一代通过手机接触到了外面的世界，知道有不一样的制度和生活方式。
有女孩开始拒绝参加芦苇节，宁愿忍受家里人的埋怨。这种变化很慢，声音也很小，但它确实在发生。从国王登基到现在，40年过去了。
芦苇节照办，选妃照选，庆典越搞越大。但那些跳完舞默默回到村庄的姑娘，那些在断药边缘挣扎的病人，那些活不过中年就走了的普通人，他们的故事才是这个国家最真实的底色。
一个国王的排场再盛大，也盖不住120万人的生存困境。
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